我们信步前行，沙面的布局很美，看路边那幅“沙面交通旅游示意图”，沙面就象一艘停泊江边的巨轮，绿水环绕。仔细一看就知道这块土地经过周密的规划和精心的建设，街道布局三横五直，三条东西向的大街现叫沙面北街、沙面大街、沙面南街，南北向的五条街从东往西沙面一街到沙面五街叫过去。全岛以这些道路分成大小不等的12个区域，建筑物均沿主次道路建设。沙面大街最为宽阔，建成街心公园绿化带；北街建为临河林阴道，南街建为临江的沙面公园。沙面适宜漫步，它东西长只900米，南北宽只300米，来回走上两圈也不会累。今天，沙面处处树木葱茏，路灯、雕像、凉亭、花圃、木椅和喷水池都是西式的。它宁静优美，道路四通八达，而且没有什么车辆来往，天南地北的游人可以忘情地欣赏风景。
没有目的，没有寻求，我习惯性地用尼康相机记录每一处景物每一幢房子。走进那幢门口写着1915现为名人婚纱的建筑，无意拍婚照，却在那些相片中发现了沙面蕴含丰富的摄影元素。相机帮我们发现美，沙面的每一幢房子每一处景观都很耐看。我常常在那些写着诸如“沙面大街49号 清末民初建 曾作渣打银行（英）”的中英文铭牌前驻足，猜想那个年代这屋子里该发生什么样的故事。沙面的每一幢房子，你可细细地看，也可匆匆而过，但是留给你的还是那样深刻的印象。你不必去细究哪幢是新古典式，那幢是折中主义，那幢是券廊式和那幢是仿哥特式，但是当你走完一圈的时候，150幢优秀的建筑在脑海里叠加，渐渐汇成群体性的震憾！
沙面是一个宁静的欧陆风情社区，一块隔世的逍遥乐土。与上海汉口天津等大城市的租界不同，那些城市的租界已融入闹市之中，成为城市商业的一部分。但是沙面却已远离闹市成为住宅区，即使在今天看来，这个社区广州仍然很有示范作用，一百多年过去了，广州还找不出第二个社区会象沙面那样布局设施存在恒久的魅力，这在全国34个租界中是绝无仅有的。
中国人每谈到租界，就会联想到100多年半殖民地半封建国家屈辱的历史，想起万恶的鸦片战争。其实说到广州的中外交流，我们还可以追溯到比鸦片战争更远。
广州有条当地人称为蕃客一条街的光塔路，是中国封建王朝最早主动开放的外侨居住地，显示了大唐作为当时世界经济强国的自信心和吸引力。在唐代，广州与南洋和波斯湾地区已有六条定期航线，与90多个国家和地区有贸易往来。宋朝是个强大的帝国, 当时它的GDP占全球的50%,国家的综合实力无论是质量还是数量都是当时世界第一大国，海上丝绸之路也达到鼎盛，蕃坊的人口多达到20万。当时居住在蕃坊的管理是由里面的人中选出“蕃长”来进行自我管理，广州人与蕃客是和睦相处的。明清以后，欧洲人逐渐成为海上贸易的主要力量,蕃坊易地;主人地逐渐由欧洲人取代阿拉伯人。
广州从西汉南越王开始就是个因商而盛的城市。历朝历代的中外交流史明明白白告诉我们开放才能兴盛，但清朝这样一个老大帝国，康乾盛世后却逐渐实行海禁政策。1684年康熙皇帝在广东、福建、浙江、江苏分设四个海关欢迎外商来华贸易，过了七十多年乾隆却关闭其他海关只留广州一个对外通商港口。对外国有八项严苛的限制条件，例如不准学说中国话、不准买中国书籍、不许坐轿、不许把妇女带来中国，这些附加条件今天看来极端荒唐可笑。
尽管中国自己要关起门来，但是英国人还是很想开拓远东世界的市场。1793年英国首任外交公使马戛尔尼率领七百余人的庞大使团抵达北京。英皇乔治三世的授权书，不仅赋予马戛尔尼有自主做出让步决定的权力，而且还有必要时同意禁止东印度公司把鸦片输往中国的允诺，以符合中国的鸦片禁令。
英国特使团为谋求中国开放内地市场，又在9月14日来到避暑山庄去见乾隆，乾隆盛宴欢迎。英方无心欣赏乾隆精心安排的大型歌舞和焰火晚会，他们只希望乾隆同意英国派使臣常驻北京，在北京设立洋行，开放天津、宁波、舟山为贸易口岸，在广州附近拨一些地方让英国商人居住。这是件可以商讨的好事，但乾隆一生的文治武功使他习惯了以天朝上国自居，他写了封标题为《赐英吉利国王敕书》的信，信中使用了“天朝尺土俱归版籍，疆址森然，即使岛屿沙洲，亦必划界分疆各有专属”、“从无外人等在北京城开设货行之事”、“此与天朝体制不合，断不可行！”等看似正义凛然的措词，乾隆就这样用一纸文书对使团要求全部拒绝。
乾隆还要求马戛尔尼象清朝的大臣那样对皇帝行跪拜礼，马戛尔尼拒绝了，恼羞成怒的清廷遂认为这些外夷大逆不道，马戛尔尼被令限期离开。他所赠送的大批先进的科学仪器和机器成为皇宫玩物，马戛尔尼建立中英两国外交与贸易正常关系的尝试失败了。
1799年乾隆去世，十九世纪迎面走来，闭关锁国几十年的中华帝国还沉湎在过去辉煌梦幻中，世界发生了多大的变化它仿佛全然不知！这个帝国正等待着落后挨打的局面。
康熙积极学习西方自然科学，而他的儿子乾隆却连天主教也给禁了，他的孙子也继续关闭这个的大门使国家积贫积弱。1816年，英王又派阿美士德使团来华面见嘉庆皇帝，继续马戛尔尼未完成的使命。结果也因为跪拜礼问题遭到遣送出境的命运。
